מחקר: תאי סרטן מיוחדים הם האחראים על חזרתו של סרטן לאחר כימותרפיה
למה הטיפולים הכימותרפיים מצליחים להסיג את תאי הסרטן ולפגוע בהם ולאחר מכן התאים הסרטניים מתאוששים וחוזרים לגוף החולה ? ממצאי מחקר חדש של מדענים ישראלים מהטכניון, מבית החולים רמב"ם בחיפה ומכון ויצמן למדע מצביעים על הגורם לחזרתה של מחלת הסרטן באמצעות ניתוח תכונות תאי הסרטן בחולי לוקמיה שטופלו בכימותרפיה והתאים הסרטניים חזרו. מקור הבעיה על פי המחקר: תאי סרטן מיוחדים שונים מתאי הסרטן הרגילים אשר שרדו את הטיפול הכימותרפי. ממצאי המחקר יסייעו בפיתוח טיפולים אפקטיביים יותר כנגד הסרטן.
מחלת הסרטן מפתחת בעקבות שיבוש במנגנון של התאים שמווסת את קצב חלקות התאים כך שהם מתרבים ללא הרף באופן מוגזם ולא מתים באופן מבוקר במנגנון המוות התאי הטבעי. גדילה עודפת זו גורמת להיווצרות גידולים. הטיפול בהם נעשה על ידי אמצעים שונים ובראשם תרופות כימותרפיות, המבוססות על חומרים כימיים (בעלי תופעות לוואי רבות) המיועדות לפגוע בתאים בגופנו שמתחלקים במהירות כמו הסרטן. התרופות פוגעות בתאים הסרטניים ומכוונות להבריא את החולה אולם אצל רבים מחולי הסרטן בכלל וסרטן הדם בפרט, הכימותרפיה מסייעת כביכול באופן זמני ולאחר זמן קצר יחסית חוזרת מחלת הסרטן.
חוקרים בתחום הסרטן מציעים שני הסברים לכך שהמחלה חוזרת:
1. הסבר אפשרי ראשון הוא שהטיפול הכימותרפי לא הצליחה להרוג את כל תאי הגידול המקורי והתאים ששרדו חזרו והתפתחו בעמידות מה שגורם להישנות המחלה
2. הסבר אפשרי שני, שקיבל גיבוי במחקר זה הוא שהכימותרפיה הצליחה להשמיד את כל תאי הגידול הסרטני המקורי, אך בנוסף לתאים שהושמדו קיימים בגוף תאי גידול מיוחדים ושונים מסוג נוסף, שבשונה מתאי הסרטן הרגילים שנפגעו מהכימותרפיה אינם מתחלקים במהירות, ולכן הם חסינים מפני כימותרפיה, אך יש להם יכולת לייצר תאים סרטניים – וכך חוזרת המחלה. משום כך מכונים התאים הללו אלה "תאי גזע סרטניים".
צוות המדענים שהובל על ידי הפרופסור אהוד שפירא ממכון ויצמן למדע, כלל חוקרים מהמרכז הרפואי רמב"ם ומהטכניון, וביניהם הדוקטור לירן שלוש, פרופ' קרל סקורצקי, פרופ' יעקב רואו, נועה צ'פאל-אילני והדוקטור רבקה אדר ממכון ויצמן למדע, והדוקטור צילה צוקרמן וכן חוקרים מאוניברסיטת אוהיו בקולומבוס. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת BLOOD.
צוות המדענים ניסה להציע מענה לשאלה אילו מן ההסברים הוא המדויק יותר על מנת לקבל תשובה יישומית שתסייע לפתח דרכי טיפול יעילות: כי אם ההסבר הראשון הוא הנכון, הפתרון צריך להגיע בדמות כימותרפיה יעילה יותר ואם ההסבר השני הוא הנכון הרי שחשוב לפתח גישת טיפול חדשה, שתפגע בתאים סרטניים הייחודיים אשר אינם מתחלקים מהר.
על מנת לבחון מהו מקורו של הסרטן החוזר ערכו החוקרים לתאים בדיקה לקביעת "עצי משפחה" של תאים, שיטת ייחודית שפותחה במעבדתו של פרופ' שפירא בשנים האחרונות. השיטה של הפרופ' שפירא מושתתת על העובדה שהחומר הגנטי שבכל התאים עובר מוטציות, שמועברות לתאי הבת בזמן חלוקת התא. ניתן להשתמש במוטציות האלה כדי לבחון האם קיימת קירבה "משפחתית" בין תאים, ואף לקבוע את מידת הקירבה ביניהם (דהיינו זיהוי של מספר הדורות שמפרידים בינם לבין תא האב המשותף להם). בסוף התהליך מצטייר טיב הקשר והתפתחות התאים.
במחקרם בחנו החוקרים את עצי המשפחה של דגימות מחולי סרטן הדם -לוקמיה, כאשר אובחנה המחלה ולאחר הטיפול הכימותרפי וחזרת המחלה בשנית . ניתוח הממצאים העלה כי לפחות בחלק מהחולים שנבדקו, מקור הסרטן החוזר לא היה בתאי הגידול המקורי, אלא בתאים קרובים לשורש העץ –דהיינו תאים שהתחלקו מספר מועט של פעמים כלומר לתאים הללו קצב חלוקה איטי מאוד, ולכן, מטבעם, הם חסינים בפני טיפול כימותרפי, ממצא התומך בהסבר השני המתאר תאים מיוחדים בעלי קצב חלוקה נמוך.
לפיכך, סבורים החוקרים , כימותרפיה לא יכולה לסייע בריפוי לוקמיה לגמרי ללא חזרתו ולכן יש לדעתם לפתח תרופה שתפגע "לא רק בתאים שמתחלקים במהירות, אלא גם את אותם 'תאי גזע סרטניים', שקצב החלוקה האיטי שלהם עושה אותם עמידים לכימותרפיה".
