מדליית זהב לנבחרת הטכניון על פיתוח חדשני של דבש ללא דבורים
נבחרת הטכניון זכתה במדלית זהב בתחרות iGEM היוקרתית של MIT, המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס המוביל בעולם. המדליה ניתנה בשל הפרויקט שעליו עבדה הקבוצה בשנה האחרונה: פיתוח דבש ללא דבורים. הנבחרת פיתחה דבש מלאכותי שמיוצר על ידי החיידק בציליוס סביטיליס. החיידק "לומד" לייצר את הדבש בעקבות תכנותו-מחדש במעבדה. החשיבות של פיתוח זה משמעותית לנוכח התמעטות דרמטית של אוכלוסיית הדבורים בעולם. יתר על כן, בייצור הדבש המלאכותי ניתנת ליצרן אפשרות להתערב ולקבוע את תכונותיו של הדבש, את טעמו וכן הלאה.
השנה יצאה לארה"ב, בתמיכתו של משרד המדע והטכנולוגיה והטכניון יצאה השנה משלחת של 12 סטודנטים מ-6 פקולטות שונות בטכניון עם הסטודנטים הם אסף ליכט, ליאור חיים, זינאת עואד, ניר ליטבר, מאי דרור, עפרי ורשה, אילן ברייזבלט, אורייט טיבי, יהונתן צור, דור בן מאיר, שירה לוי ולידיה טננצפף. סטודנטים מהטכניון משתתפים בתחרות מאז 2012 ביוזמת פרופסור רועי עמית, מהפקולטה להנדסת ביוטכנולוגיה ומזון, ומנהלת המעבדה ד"ר אורנה עטאר. השנה ליוו את הקבוצה גם המנטוריות נועה אדן, צילה דוידוב ולירון אברהמי פאצ'וק. תחרות iGEM מאפשרת לסטודנטים להנסות במחקר מדעי ויישומי בעולם הביולוגיה הסינתטית. בתחרות השנה השתתפו 300 קבוצות מאוניברסיטאות מכל רחבי העולם. זכייה זו מעניקה את מדליית הזהב השישית הניתנת לטכניון בתחרות זו במרוצת השנים.
בתחרות נדרשות הקבוצות לפתח רעיון מדעי-טכנולוגי אך גם להציג עצמן כחברות עסקיות. ואכן, במהלך השנים עשרות חברות סטארטאפ נוצרו בעקבות התחרות. בשל כך, לבד מן הפיתוח המדעי וההנדסי של הטכנולוגיה החדשה, נדרשו חברי הקבוצה לגייס משאבים למימון המחקר, להיפגש עם מומחים רלוונטיים מהאקדמיה ומתעשיית הדבש ולבצע ניסויים לטובת שיפור המוצר.
לדברי הפרופסור עמית, "הזכיות בתחרות מרגשות בהחלט, אבל חשוב לא פחות הקניין הרוחני שנוצר סביב הפרויקט. רק השנה קצרנו שני הישגים נדירים עם פיתוחים קודמים של סטודנטים בתחרות: מאמר מדעי שהתפרסם ב-2 בינואר 2019 ופטנט שאושר בארצות הברית ב-26 במרץ 2019." המאמר, שהתפרסם בכתב העת ACS Biomaterials Science & Engineering, מתאר שימוש בחיידקים מהונדסים לאיתור ולמדידה של חומרים מזיקים במזון ובמים. פטנט מספר 10240132, שעליו חתומים פרופ' עמית, ד"ר עטאר והסטודנטים אלכסיי טומסוב ומעין לופטון שהשתתפו במשלחת 2015, הוא התקן למניעת התקרחות המבוסס על פעילות חיידקי הגוף.
תנאי נוסף להשתתפות בתחרות iGEM הינו תרומה לקהילה ולכן הפיקו חברי הקבוצה בטכניון האקתון בנושא איכות הסביבה וקיימות בו נטלו חלק 44 תלמידים מצטיינים מכיתות י'-י"ב בחיפה, ובו זכו תלמידים בקבוצת "The Green Choice", אשר פיתחה פתרון לצמצום כמות האוכל שנזרק בעולם בעזרת יישום המאפשר למרכולים להציע מחירים נמוכים על מוצרים שתוקפם עומד לפוג. ארגון ההאקתון זיכה את הקבוצה מהטכניון בדירוגה כאחת מחמש הקבוצות הטובות בתחרות iGEM בקטגוריית מעורבות בקהילה.
