טיפול חדשני בסכרת נעורים: החוקרים הצליחו להפוך תאי לבלב לתאי גזע, להרבות אותם ולהפוך אותם חזרה לתאים שמייצרים אינסולין
פיתוח חדשני המבוסס על מחקר פורץ דרך נותן תקווה לפיתוח טיפול אפקטיבי בסכרת נעורים. הפיתוח היישומי מקנה לחוקרים יכולת להפוך תאי בטא בלבלב לתאי גזע, להרבות אותם ולהפוך בחזרה את תאי הגזע לתאי בטא שייצרו אינסולין. תאי הבטא הינם התאים אשר מייצרים את האינסולין, והם התאים שחסרים אצל חולי סכרת נעורים (סוכרת מטיפוס 1). הפתרון האופטימלי במקרה זה הוא לרוב- השתלת לבלב ושיטה זו מיועדת לתת מענה למחסור בתורמים של לבלב.
בסכרת נעורים תאי הבטא של הלבלב נהרסים. השתלת לבלב מאפשרת את החלפת התאים הפגועים בתאים מתפקדים, אולם כאמור קיים מחסור רב בתורמים שכן בתרומת איברים כשמדובר בתרומת לבלב- התרומה האפשרית היא רק ממי שנפטר .
מענה לבעיה זו, אשר נחקר רבות הוא שימוש בתאי גזע עובריים – תאים שעדיין לא עברו מיון לסוג מסיים של תא בגוף ולכן עדיין אפשר להופכם לתאי לבלב, יוצרי אינסולין (בשונה מתאי לבלב רגילים שאותם אי אפשר להרבות). עם זאת לדברי פרופ' שמעון אפרת הפתרון אינו כה פשוט מאחר ו "שכנוע" תאי גזע עובריים להתמיין לתאי בטא הוא לא פשוט מבחינה מעשית.
בשנים האחרונות פותחה טכנולוגיה ובה מתוכנתים מחדש תאים בוגרים, באופן שיהפכו בחזרה לתאי גזע , שדומים לתאי הגזע העובריים. התאים הללו מכונים תאי גזע מושרים (induced pluripotent stem cells). תאי גזע מושרים הינם מקור תאים פוטנציאלי לטיפול במחלות שונות. ברם, כפי שמצאו פרופ' בנבניסטי המתמחה בתאי גזע, פרופ' אפרת, המתמחה בתאי בטא, והדוקטורנטים הולגר רוס ואורי בר-נור, קשה להפוך תאי רקמת חיבור, שתוכנתו מחדש לתאי גזע ועברו ריבוי, לתאי לבלב.
מתוצאות מחקרם, עולה כי החוקרים הצליחו לתת מענה לבעיתיות בהתרבות ובמיון ובשיטתם הייחודית הצליחו להפוך תאי בטא מלבלב אנושי, לתאי גזע מושרים, הרבו אותם, ואז הפכו חזרה את התאים החדשים שהתקבלו לתאי לבלב.
החוקרים מציינים כי תאי הגזע המושרים אשר מיוצרים מופקים מתאי בטא שומרים על "זיכרון" אודות המוצא שלהם בחלק מהחלבונים אשר קשורים לגנים שלהם. לכן תאי הגזע המושרים יעילים יותר בהתמיינות חזרה לתאי בטא, לאחר שלב הריבוי במעבדה.
בשלב ראשון פיתחו החוקרים דרך לסימון תאי בטא של אדם בתרבית באופן שמאפשר לעקוב אחרי תאי הבטא כשהם עוברים תכנות מחדש. כך וידאו החוקרים שהתאים דמויי תאי גזע עובריים נוצרה מתאי בטא. "אחרת, מכיוון שמתחילים מאוכלוסיה מעורבת של תאים, ברגע שנמחקת הזהות המקורית של התא אי אפשר לזהות יותר את המקור." מסביר הפרופסור אפרתי.
לאחר שייצרו שורות של תאי הגזע המושרים, החוקרים הצליחו להופכם ביעילות גבוהה יותר (יחסית לתאי גזע אחרים) לתאים שמייצרים אינסולין, אשר ניתנים להשתלה באופן שמאפשר "ליצור מקור בלתי מוגבל של תאים להשתלה בחולי סוכרת ממספר מצומצם של תורמים" מסכם הפרופסור אפרת.
ממצאי המחקר שנערך על ידי החוקרים הפרופסור שמעון אפרת, מבית הספר לרפואה באוניברסיטת תל אביב ושל הפרופסור נסים בנבניסטי מהמכון למדעי החיים באוניברסיטה העברית, התפרסמו בלאחרונה בכתב העתCell Stem Cell. ממצאים אלה אשר הולידו את הפיתוח הטכנולוגי הינם התשתית היישומית להקמתה של חברת Stem Cell Therapeutics Ltd. (SCT הפעילה במסגרת חממת ואן ליר בירושלים ואשר הוקמה במסגרת שת"פ אסטרטגי בין החברות Pontifax ו- Roche, לשם מתן מענה חדשני לחולי סוכרת.
